Durant de nombreuses années, la protection du patrimoine consistait en général à refaire à l’identique les éléments modifiés ou disparus en se basant sur des photos anciennes ou sur l’image que l’on avait d’une certaine époque. De plus en plus, on accepte que les villes et les villages soient vivants et qu’ils évoluent avec les années et les habitants. Les modifications sont en quelque sorte la preuve que c’est habité. Même si l’objectif n’est pas d’en faire des villes musées, il est nécessaire de protéger les caractéristiques qui définissent les bâtiments, les quartiers et les paysages.
Sauvegarder le patrimoine, c’est protéger la diversité culturelle et permettre que les pratiques, les savoirs et les traditions qui sont porteurs d’histoire pour les communautés puissent être transmis. Il faut donc établir des critères simples, mais précis, qui constitueront la base de l’évaluation et qui permettront de faire des choix éclairés, judicieux et les plus objectifs possibles en évitant les jugements de valeur.
Il existe plusieurs modèles afin d’identifier les forces et les faiblesses des biens patrimoniaux. Les résultats peuvent êtres basés sur un système de points ou sur des explications démontrant la pertinence, ou non, de conserver un bien. Certaines méthodes peuvent sembler subjectives, c’est pourquoi les critères doivent êtres clairs afin de bien comprendre pourquoi les évaluateurs en sont arrivés à une conclusion plutôt qu’à une autre.
Certains bâtiments nécessiteront des recherches plus approfondies afin de déterminer l’ancienneté, les modifications effectuées au cours des années ou les différents propriétaires. D’autres devront être analysés en groupe puisque c’est l‘ensemble qu’ils forment qui est important. Il est primordial d’identifier les buts des relevés, des inventaires ou des études patrimoniales avant de commencer, afin de bien diriger les travaux.
Le choix de l’orientation à prendre pour l’évaluation revient aux autorités locales.